Las unidades DAT usan una cinta de 4mm y el sistema de grabación es similar al de las cintas de vídeo, siendo más lento que la tecnología lineal, por lo que solamente se usa cuando lo más importante es la capacidad.
La cintas sale de un cartucho de dos carretes y se enrolla en un tambor cilíndrico con dos cabezales de lectura y dos cabezales de escritura colocados alternativamente, de modo que la cabeza lectora verifica lo que se escribe.

La primera cabeza de escritura graba y la segunda (de lectura) verifica los datos, la tercera graba con un ángulo de 40º respecto a la primera grabación y la cuarta verifica. Aunque los datos están cruzados, la polaridad es diferentes, de modo que los datos sólo pueden ser leídos por la cabeza correspondiente, por lo que con esta técnica de cruzado se consigue almacenar más datos en la misma cantidad de cinta.

Las cintas DAT se encuentran en formato DDS y DataDAT. El protocolo DDS es el más habitual